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Ich habe 2018 mit der Imkerei begonnen. Meine ersten Bienen waren alles, was sich ein neuer Imker nur wünschen kann: sanfte, gute Honigproduzentinnen und vor allem erfreuten sie sich allerbester Gesundheit. Zwei Jahre lang gedieh und verdoppelte sich meine kleine Kolonie, die aus 20.000 Arbeiterbienen und einer Königin bestand. Wenn ich sie belauschte, hörte ich ihr sanftes Summen oder sah ein paar Arbeiterinnen, die dem kühlen Frühlingswind trotzten, um Pollen auf ihren Hinterbeinen zurückzubringen. Eines Tages im März 2020 war der Eingang des Bienenstocks jedoch ungewöhnlich ruhig.  

Leider, und ironischerweise, infizierten sich meine Bienen gerade als die Welt mit Covid-19 konfrontiert war, mit einem Virus. Diese Jahreszeit ist zu kalt, um den Holzstock zu öffnen, in dem die Kolonie lebte. So würde ich erst später hunderte von toten Bienen im Bienenstock entdecken und herausfinden, dass dieser makabre Anblick ein Symptom des chronischen Bienenlähmungsvirus (CBPV) ist. In weniger als einem Monat verlor meine Kolonie 70% ihrer Arbeiterbevölkerung. Sie war zu klein und zu schwach, um sich zu erholen. 

Ich fühlte mich hilflos, als ich Zeugin des Zusammenbruchs meiner ersten Kolonie wurde. Für dieses Virus gibt es keine Heilung.

CBPV ist eines der einunddreißig Viren, von denen bekannt ist, dass sie Honigbienen befallen. Wir verstehen die Übertragungsweise von Viren bei Honigbienen noch nicht vollständig, aber wir kennen einen potenziellen Schuldigen. Varroa destructor, eine kleine Milbe, die nicht größer als ein Stecknadelkopf ist, ernährt sich von der Hämolymphe, die dem Blut bei erwachsenen Bienen und Larven entspricht. Sie ist eine der größten Bedrohungen für Honigbienenpopulationen weltweit. Starker Milbenbefall schwächt das Immunsystem der Bienen und macht sie anfälliger für Virenangriffe. Die Milbe, ein bekannter Vektor von Honigbienenviren, erhöht auch die Ausbreitung von Infektionen, indem sie weitere Kolonien befällt.

Einige Imkereitechniken und kommerzielle Behandlungen minimieren den Milbenbefall, aber es gibt noch keinen Impfstoff oder eine Behandlung gegen Bienenviren.

Warum sollte uns das wichtig sein?

Der Rückgang der Honigbienenpopulation ist besorgniserregend, weil sie für die Landwirtschaft, die Ernährungssicherheit und die biologische Vielfalt von entscheidender Bedeutung sind. Durch die Bestäubung tragen Honigbienen zur Produktion und Qualität von rund 75% der Nahrung auf unseren Tellern bei. Allein in Europa sind 600.000 gewerbliche Imker wirtschaftlich von Honigbienen abhängig. 

Zusammen mit wilden Bestäubern tragen Honigbienen auch zur Stabilität und Biodiversität unseres Ökosystems bei, wobei 88% der Blütenpflanzen auf sie angewiesen sind, um sich zu vermehren und zu überleben. 

Das Genie des Gelees: ein natürliches Konservierungsmittel

Ich kam 2021 als Imkerin und Wissenschaftlerin für DNA- und RNA-Chemie zum Maori-Labor der Universität von Cambridge. Dr. Eyal Maori entdeckte 2009, dass die Fütterung von Honigbienen mit kurzen RNA-Fragmenten eines bestimmten Virus eine virale Resistenz verleiht. Wenn behandelte Kolonien diesem Virus ausgesetzt wirden, sind sie weniger anfällig für Krankheit und Tod. Die dauerhafte Immunantwort, die bei Honigbienen durch die RNA-Fragmente ausgelöst wird, ähnelt der Funktionsweise von Impfstoffen. Die Gruppe fand außerdem heraus, dass Monate nachdem die behandelten Bienen gestorben waren und durch neue Arbeitsbienen ersetzt worden waren, die Kolonien stark blieben und eine Resistenz gegen das Virus zeigten. Dies deutete darauf hin, dass Arbeiterhonigbienen RNAs auf natürliche Weise an andere Mitglieder des Bienenstocks weitergeben und so die Resistenz irgendwie an die nächste Generation weitergegeben wird.  

Es gibt inzwischen einen Verdächtigen. RNA ist ein instabiles Molekül, welches innerhalb weniger Stunden in einer nicht sterilen Umgebung abgebaut wird. Wie können Bienen also RNA teilen? Um RNA unter den Mitgliedern der Kolonie zu teilen, haben Bienen eine natürliche Verabreichungsmethode durch eine Substanz entwickelt, die an alle Mitglieder des Bienenstocks verfüttert wird: das Gelée Royale. Dieses Gelee wird von spezialisierten Drüsen in den Köpfen der Arbeiterbienen abgesondert, um die Königin fortlaufend und die jungen Larven in deren ersten drei Tagen zu füttern. Es enthält Proteine und andere Moleküle, die die RNA konservieren. 

Wir kennen keinen Organismus, der RNA wie Bienen teilt.

Das weitere Verständnis und die Nutzung dieses RNA-Transfers zwischen Bienen kann uns helfen, Bienenimpfstoffe zu entwickeln. Im Gegensatz zu klassischen Impfstoffen, die eine geschwächte Version des Virus nutzen, bietet dieses System eine lang anhaltende Immunität für Generationen im Bienenstock. Dies kann auch zur Entwicklung kommerzieller Bienenimpfstoffe führen. 

Meine Hoffnung ist, dass andere ImkerInnen wie ich nicht eines Tages aufwachen und sehen, wie ihre Völker von einer Virusinfektion verwüstet werden, die sie nicht heilen können.

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