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Non so quando è nato il mio amore per la scienza. Probabilmente era inevitabile, dato che vivevo in una famiglia di medici e sono stata cresciuta da due donne determinate, appassionate, e visionarie: mia madre e mia nonna. Le loro storie e quelle di altre forti donne che coraggiosamente bilanciavano la loro vita privata con quella professionale mi ha ispirato a voler capire i segreti nascosti dietro la fertilità e la menopausa.

Per la maggior parte della storia dell’umanità, le persone non avevano creato una parola per la menopausa, ed era a stento riconosciuta come una transizione verso lo status di anziana, di nonna. Durante il diciannovesimo e ventesimo secolo, la comunità dei medici, a maggioranza maschile, creò un tabù intorno alla menopausa. Sigmund Freud scrisse che “È un fatto ben noto…che dopo che le donne perdono la loro funzione genitale il loro carattere spesso attraversa un’alterazione peculiare” e diventano “litigiose, seccanti e prepotenti”. Lo psichiatra David Rueben aggiunse “…Una volta che le ovaie si fermano, l’essenza stessa della donna si ferma…non è più una donna funzionale.”

Nonostante i progressi nella nostra comprensione della menopausa in termini medici, non siamo neanche vicini alla sufficienza. È ancora un argomento tabù, come se bollasse le donne con una data di scadenza.

L’orologio nelle tue ovaie

Normalmente, la menopausa arriva per le donne naturalmente verso la fine dei quaranta e gli inizi dei cinquanta, e segnala la cessazione dell’abilità della donna di riprodursi. Le espone anche al rischio di malattie più avanti nell’età, come il cancro, problemi di cuore, e l’osteoporosi.

La storia inizia quando una donna è un feto. È a questo punto che possiede il numero più alto di follicoli ovarici. Tuttavia, a circa 16-20 settimane di vita questo numero inizia a ridursi attraverso un processo irreversibile. La velocità del declino e il numero di follicoli iniziale col quale siamo nate è il vero determinante di quando la menopausa arriva. Questo rende la finestra riproduttiva della donna, o periodo fertile, un fattore individuale e ampiamente dipendente da fattori genetici e ambientali. La diminuzione del numero di ovociti, i semi della vita umana, accelera nei dieci anni precedenti la menopausa. Influisce sulla qualità delle riserve ovariche, così generando una sub fertilità clinica e un aumento delle percentuali di aborto spontaneo nelle donne che vivono la maternità in età avanzata. Tuttavia, la menopausa non arriva nel momento in cui i cicli mestruali diventano assenti o irregolari. Questo processo inizia molto prima, per alcune donne anche dieci anni prima. In casi specifici di donne con insufficienza ovarica primaria, può accadere prima dei quarant’anni!

L’aspetto più arduo è che gli attuali marcatori utilizzati nella pratica clinica possono prevedere il momento della menopausa giusto prima che si avvii e non riflettono la qualità degli ovociti. Questo rende la previsione precoce, il trattamento, e la pianificazione familiare impossibili.

Due tendenze della fertilità del ventunesimo secolo sono evidenti nel mondo occidentale: le donne hanno meno figli, e ad un’età più avanzata rispetto ai secoli precedenti. Questo ha contribuito ad aumentare la richiesta di assistenza alla riproduzione. L’età media delle donne che richiedono l’uso delle tecnologie di assistenza alla riproduzione nel 2017 era di circa 36 anni.

I trattamenti di assistenza alla riproduzione non possono compensare il naturale declino della fertilità con l’avanzare dell’età. Quello di cui abbiamo bisogno è capire in maniera complessiva i meccanismi che ci sono dietro l’invecchiamento riproduttivo femminile per scoprire i fattori genetici e ambientali che definiscono il momento di partenza della menopausa. Questo è esattamente quello che faccio io.

Il codice a barre genetico e i suoi segreti

Tutte le istruzioni che guidano il nostro corpo sono codificate in quattro lettere, chiamate nucleotidi, che si combinano in maniera unica rendendoci chi siamo. Pensatelo come un codice a barre individuale – il vostro genoma. Queste differenze guidano il viaggio della fertilità di ognuna e il suo invecchiamento riproduttivo, portando la menopausa ad alcune intorno ai 40 anni, ad altre intorno ai 50. Mettendo insieme sensazionali e modernissime tecnologie genomiche con l’epidemiologia genetica (lo studio dei ruoli dei fattori genetici nelle problematiche di salute pubblica di una certa popolazione), analizzo i genomi di quasi mezzo milione di donne per identificare i meccanismi e i marcatori genetici che le portano alla menopausa precoce e guidano la loro fertilità.

Questo potrebbe aiutarci a sviluppare degli interventi efficaci nel trattamento e nella prevenzione del malfunzionamento ovarico precoce, e predire la finestra riproduttiva individuale. Questo dà alle donne l’opportunità di pianificare in anticipo il proprio viaggio riproduttivo e la vita familiare.

L’età della menopausa è legata a molti aspetti della salute umana. Perciò, la scoperta di marcatori genetici può anche produrre i necessari passi avanti nella comprensione della variazione genetica che genera rischi di malattie in età più avanzata.

Studiando questo argomento, ho capito quanto profondamente la menopausa è coinvolta nella condizione umana e come le domande sulla menopausa implicano discussioni ancora più serie riguardo alla natura dell’umanità, la struttura della nostra società, e la relazione fra uomini e donne.

L’illustrazione è dell’artista di Cambridge Naomi Davies. Ecco le sue parole al riguardo:

“Quando ho sentito parlare del lavoro di Stasa, mi ha fatto pensare a quanto gli uteri ci influenzino. Causano dolore, gioia, sconforto, fastidio. Sono parte della nostra nascita e possono essere parte della nostra morte. La fertilità, o la mancanza di essa, può influenzare le nostre vite. Per le persone trans, l’esistenza o la non esistenza di un utero può essere cruciale per come gli altri le definiscono. Così ho deciso di disegnare il laboratorio di Stasa con una differenza. Le donne che lavorano nel laboratorio hanno gli uteri in vista, se li hanno. C’è un utero con un feto, un utero in una persona trans, un utero dopo un’operazione, ecc. Anche l’utero di Stasa (o almeno la mia visione artistica di esso!) è lì affinché tutti possiamo vederlo. L’utero è normalmente nascosto, ma enormemente importante.”

Tradotto da: Roberta Iacovelli

Roberta ha studiato Lingue Straniere presso l’Università del Salento e la Universidad de Granada, è in procinto di consegnare le revisioni di una tesi di Master of Philosophy presso la City University, e ha iniziato un Dottorato di Ricerca presso la Universidad de Granada. Da sempre studia le questioni di genere, e l’accesso delle donne agli ambiti di studio e lavoro stereotipicamente meno convenzionali.

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